Malaria in Germania, due morti all'aeroporto di Francoforte: cosa è successo e come proteggersi

Due persone morte di malaria senza aver mai messo piede in Africa o Asia. La notizia arrivata dalla Germania a fine agosto 2026 ha il sapore dell'anomalia, eppure ha una spiegazione scientifica precisa — e solleva domande che riguardano chiunque transiti o lavori in un grande scalo internazionale.

I fatti, come comunicati il 26 agosto dalle autorità sanitarie di Francoforte, sono questi: sei dipendenti dell'aeroporto di Francoforte sono stati contagiati dalla malaria. Due di loro non ce l'hanno fatta. Il primo decesso è avvenuto all'inizio di luglio 2026, ma la causa è stata accertata solo in un secondo momento; il secondo risale ad agosto. Nessuno dei lavoratori infetti aveva viaggiato di recente in paesi dove la malaria è endemica. Il che pone una domanda ovvia: come hanno contratto la malattia?

La «malaria aeroportuale»: un fenomeno raro ma documentato

L'ipotesi più accreditata dalle autorità è quella della malaria aeroportuale, un meccanismo in cui zanzare infette del genere Anopheles vengono trasportate accidentalmente a bordo di aerei provenienti da aree endemiche e, una volta a terra, pungono persone che non hanno mai lasciato il paese. Si tratta di un evento raro — l'ultimo caso registrato in Germania dal Robert Koch Institute risaliva al 2023, sempre a Francoforte — ma non inedito. Nell'aeroporto sono già state installate trappole per zanzare, e gli insetti catturati saranno analizzati insieme ai campioni di sangue dei lavoratori contagiati.

Un dettaglio importante per chi legge con preoccupazione: non c'è alcun rischio di contagio diretto da persona a persona. La malaria si trasmette quasi esclusivamente attraverso la puntura di zanzare femmine infette, e solo in casi molto rari tramite trasfusioni di sangue, trapianti d'organo, condivisione di aghi o dalla madre al feto durante la gravidanza.

Che malattia è, e perché può fare paura

La malaria è causata da parassiti del genere Plasmodium, di cui esistono cinque specie in grado di infettare l'uomo. La più pericolosa è il Plasmodium falciparum, la più diffusa nel continente africano e quella capace di portare a morte il paziente — se non trattata — anche entro 24 ore dalla comparsa dei sintomi gravi. Il problema, però, è che i sintomi iniziali somigliano a quelli di una normale influenza: febbre, brividi, mal di testa, sudorazione, dolori muscolari, nausea, vomito. Niente che, in Europa, faccia pensare immediatamente alla malaria. Ed è proprio questo ritardo nella diagnosi a trasformare una malattia curabile in una minaccia letale.

A livello globale, i numeri restano drammatici: nel 2024 l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha stimato 282 milioni di casi e 610.000 decessi in 80 paesi. Il 95% di questi casi e dei decessi si concentra nella Regione africana dell'OMS, e circa tre quarti delle morti riguarda bambini sotto i cinque anni. In questo quadro, i due decessi di Francoforte sono statisticamente marginali, ma simbolicamente significativi: ricordano che la malaria non è solo una questione del «Sud del mondo», specie in un'epoca di mobilità globale intensa.

Cosa fare se si viaggia in zone a rischio

Per chi si prepara a partire verso aree tropicali o subtropicali — Africa, Asia meridionale, America Centrale e del Sud, alcune zone dei Caraibi, del Pacifico e del Medio Oriente — esistono precauzioni concrete ed efficaci. La prima linea di difesa è fisica: repellenti cutanei a base di DEET, IR3535 o Icaridin, indumenti a maniche lunghe nelle ore serali, zanzariere trattate con insetticida per dormire. La seconda è farmacologica: la chemioprofilassi antimalarica, da iniziare prima della partenza, continuare durante il soggiorno e proseguire per un periodo al rientro, va sempre concordata con il medico in base alla destinazione e alla durata del viaggio.

Se si rientra da un paese endemico e nei giorni o settimane successive compare la febbre, è fondamentale segnalarlo al medico specificando il viaggio appena compiuto: la diagnosi tempestiva è la differenza tra una guarigione completa e un rischio per la vita. Il trattamento di riferimento per la forma più grave è la terapia combinata a base di artemisinina (ACT), considerata oggi il protocollo più efficace. Dal 2021 sono stati approvati anche due vaccini antimalarici, destinati però principalmente ai bambini nelle regioni ad alto rischio.

Il caso di Francoforte non deve generare allarme ingiustificato — la probabilità di contrarre la malaria aeroportuale in Europa rimane bassissima — ma è un promemoria utile: la malaria è prevenibile e curabile, a patto di sapere che esiste e di agire in tempo.